La bauxita generalmente se extrae en franjas porque casi siempre se encuentra cerca de la superficie del terreno, con poca o ninguna sobrecarga. Aproximadamente del 70% al 80% de la producción mundial de bauxita seca se procesa primero en alúmina y luego en aluminio por electrólisis a partir de 2015. Las rocas de bauxita se clasifican típicamente de acuerdo con su aplicación comercial prevista: metalúrgica, abrasiva, cemento, química y refractaria.
Por lo general, el mineral de bauxita se calienta en un recipiente a presión y una solución de hidróxido de sodio a una temperatura de 150 a 200 ° C. A estas temperaturas, el aluminio se disuelve como un aluminato (el proceso de Bayer). Después de la separación del residuo ferruginoso (lodo rojo) por filtración, se precipita la gibbsita pura cuando el líquido se enfría y luego se siembra con hidróxido de aluminio de grano fino. La gibbsita generalmente se convierte en óxido de aluminio, Al2O3, por calentamiento. Este mineral se disuelve a una temperatura de aproximadamente 960 ° C en criolita fundida. A continuación, esta sustancia fundida puede producir aluminio metálico al pasar una corriente eléctrica a través de ella en electrólisis, que se denomina proceso Hall-Héroult en honor a sus descubridores estadounidenses y franceses en 1886.
Antes del proceso Hall-Héroult, el aluminio elemental se fabricaba calentando el mineral junto con el sodio o el potasio esenciales al vacío. El método era complicado y consumía materiales que eran costosos en ese momento. Esto hizo que el aluminio elemental primitivo fuera más costoso que el oro.
